其实，晋军并没有苻坚想象中的那么强大，八公山上也没有一兵一卒。苻坚只因连吃败仗，心里恐慌，才把山上的草木都认为是晋兵。这就是成语“草木皆兵”的来历。
秦军连吃败仗，伤亡惨重，只好按兵不动，等待援军。但是他们等待，谢石、谢玄可等不得。他们想，如果秦军一到，敌众我寡，我们岂不是要落败吗？于是谢玄便派人给苻坚送去一封信，信上说，将军率众前来，此时却又龟缩不前，真是让世人笑死。我晋军虽弱，但都勇猛无敌。如果秦军退后一箭之地，腾出一块交战之地，我军立即过河，与秦军交战，败了就俯首称臣。
苻坚看了，立刻有了主意。他想这下谢玄可要死在我手里了。他对苻融说：“我们先答应他，等他带兵过河时，我们杀他个措手不及，把晋军全部歼灭在淝水之中。”苻融虽然觉得这个计策不妥，但也说不出个所以然来，也就答应了。
太元八年11月的一天早晨，双方展开决战。谢玄一看秦军撤退，便立刻命晋军迅速渡河。胡彬率1万军兵乘船从深水处渡河，刘牢之率骑兵从浅水处渡河。军兵行动迅速而又井然有序。