其实,晋军并没有苻坚想象中的那么强大,八公山上也没有一兵一卒。苻坚只因连吃败仗,心里恐慌,才把山上的草木都认为是晋兵。这就是成语“草木皆兵”的来历。
秦军连吃败仗,伤亡惨重,只好按兵不动,等待援军。但是他们等待,谢石、谢玄可等不得。他们想,如果秦军一到,敌众我寡,我们岂不是要落败吗?于是谢玄便派人给苻坚送去一封信,信上说,将军率众前来,此时却又龟缩不前,真是让世人笑死。我晋军虽弱,但都勇猛无敌。如果秦军退后一箭之地,腾出一块交战之地,我军立即过河,与秦军交战,败了就俯首称臣。
苻坚看了,立刻有了主意。他想这下谢玄可要死在我手里了。他对苻融说:“我们先答应他,等他带兵过河时,我们杀他个措手不及,把晋军全部歼灭在淝水之中。”苻融虽然觉得这个计策不妥,但也说不出个所以然来,也就答应了。
太元八年11月的一天早晨,双方展开决战。谢玄一看秦军撤退,便立刻命晋军迅速渡河。胡彬率1万军兵乘船从深水处渡河,刘牢之率骑兵从浅水处渡河。军兵行动迅速而又井然有序。