这是一段极为黑暗极为恐怖的时期,不过武则天在酷吏猖獗的时候,悉心保护了徐有功、魏元忠、狄仁杰等一批直臣。当皇权在她手里逐渐巩固时,她便陆续处置了包括周兴、来俊臣在内的大部分酷吏,放弃了任用酷吏的铁血政治,下诏平反了冤狱,力图洗刷自己的恶名。
知人善任,君子满朝
武则天执政期间,广开言路、知人善任,扩大并巩固了统治基础。她派人专门到各地去挑选人才,并亲自引见。武则天十分爱惜人才,并敢于使用人才。武则天为了打击关陇士族,大力提升庶族士人的地位。她将当时正在修订的《士族志》改名为《姓氏录》。《士族志》从唐太宗李世民在位时开始修订,原本希望借用唐王朝所赐官爵压倒士族,但结果并不理想,而《姓氏录》抛弃了士、庶的界限,以官品高下进行叙录,这样就提高了庶族官吏的政治和社会地位,消除了魏晋以来长期形成的士、庶罅隙,有利于在新的形势下平衡统治阶层的利益分配关系。
武则天整顿吏治、延揽人才的措施,对科举制的完善与发挥起到了很大作用。科举制度源于隋朝的选举制度。当年隋文帝废除了九品中正制,让各州每年向中央选举三个人,参加秀才、明经等科的考试,用考试的方法录取士人为官吏。这为让优秀的人成为官吏的理念提供了现实的制度保证,被认为是科举的开始。武则天开创了殿试制度,又创立了密封糊名的制度。此外,她还首创了武举,选拔优秀的军事人才,实行制举,不定期地举行科举考试,遴选人才。武则天对科举制度的推行,尤其是对进士科的重视,为庶族士人参与政权打开了大门。