自从被扶上皇帝宝座那刻始，曹髦就知道，高墙大院之内看似宁静，实则杀机四伏。皇帝看似是世界上最棒的职业，有无上的权力，有成群的美女，然而，细数中国皇帝史，悲惨的皇帝不在少数。用战战兢兢、如履薄冰、如临深渊来描述曹髦登基时的心情也许是合适的，因为他眼睁睁地看着前任皇帝曹芳被无情地赶下宝座、扫地出门。曹芳被黜，是因为他脑海中有政变的念头，只是有贼心没贼胆，事没成反而失业，被司马师给开除了。
如果能立一个木偶为皇帝，司马师会毫不犹豫扛一尊木偶置于大殿之上，他着实讨厌会说话的木偶，因为会说话，意味着有思想。而人有思想，就有威胁，皇帝有思想，就有危险。司马师希望曹髦是一尊没有思想的木偶。
然而他错了。
曹髦上台后，毌丘俭、文钦的叛乱迅速爆发。尽管司马师只用了几个月便把叛乱镇压下去，但战争刚刚结束，他也因为眼伤复发而死，权力的大棒从司马师手中传到司马昭手中。这时皇帝曹髦突然下了一道诏令，以东南叛乱刚刚平定为由，令司马昭留镇许昌监督四方，大军则返回京师洛阳。起初司马昭并没有发现这道诏书背后的良苦用心，智囊钟会一针见血地指出，天子乃是要架空司马昭，削其兵权。司马昭如梦初醒，吓出一身冷汗，于是置诏令于不顾，亲率大军回朝，完全把朝廷控制在手中。