在清代末年时期，罗布泊水涨之时，仅有“东西长八九十里，南北宽二三里或一二里不等”，成了区区一小湖。1921年，塔里木河改道东流，注入罗布泊。至50年代，湖的面积又达2000多平方千米。20世纪60年代因塔里木河下游断流，使罗布泊渐渐干涸。1972年底，它便彻底干涸了。罗布泊在人们心中，已不单单是一个地域名称，它给人的感觉更多的是神秘，有一段文字对它的描绘非常贴切：“罗布泊其实是汇入多水湖之意，为内陆最大的移动咸水湖。大自然曾造就了5400平方千米湖面的罗布泊，在最近的百年间，湖水已干涸见底。如今，展现给我们的是一片荒芜的景象：湖泊干涸、河水断流、古堡沧桑，生命仿佛在这里嘎然停止。这难道就是当年唐玄奘西去取经的大道吗？这难道就是马可·波罗从威尼斯至古老东方经过的地方吗？当年丝绸路上的驼铃、楼兰古城的歌舞一切都已远去，留下的只有那不解之谜，让探险者冒生命之险去挖掘、去破解……”